在日常生活中，棉纤维制品是应用最普遍的一种纺织品，棉作为一种有良好吸湿性的天然纤维极易孳生各种微生物，这些微生物包括细菌、真菌、藻类和病毒。细菌是一种单细胞生物组织，它在暖湿环境生长极快。细菌大家族又可分为革兰氏阳性菌(例如金黄色葡萄球菌)，革兰氏阴性菌(例如大肠杆菌)、孢子型或非孢子型菌等。其中相当部分为病原菌，它们会引发交错感染。如果贴身穿着，这些细菌会诱发多种皮肤病，而且细菌繁殖会使织物产生不快气味。真菌和霉菌是一种生长较缓慢的复合生物组织，它对织物的侵害主要是产生霉斑和脱色，而且损伤织物强度和其他性能。纤维上孳生的各种病原菌对人体健康造成较大危害，尤其是与皮肤直接接触的衣服被褥会诱发各种皮肤病。例如耐青霉素金黄色葡萄球菌 (MRSA)感染已成为住院病人的一大威胁，据统计仅在英国每年有10万人感染MRSA，约5 千人死于MRSA感染。近年来，德国科学家发现，欧洲流行皮肤病-口部单纯性疱症水疮的最主要传染源可能就是沾染病原菌的手巾或餐巾， 以及碗碟擦洗布。研究发现，单纯性疮症病毒(HSV-1) 会牢固粘着到纺织纤维上，在室温下可存活48h以上，而在硬质物表面可存活 8周。沾染HSV-1病毒的纺织品用普通洗涤剂 40℃温水机洗后，仍有病毒残留。
     上述这些最容易造成交错感染的纺织品大部分为棉或再生棉纤维制品，因此，棉纤维制品的抗菌整理尤显重要。尤其是公共场所如餐厅、旅馆或医院购置的纺织品必须要经过耐久性抗菌整理。此外，运动服抗菌整理已成为中高档运动服必须工艺，它要求整理织物始终有清新气味、对皮肤有亲善性、有高强度、高弹性和耐磨性、耐酸碱性汗渍及户外环境不易脱色。耐久性抗菌整理可减少织物吸汗产生臭味，也可改善染色织物在微生物作用下的脱色等。目前常用于棉纺织品的抗菌剂主要有：三氯生，金属及其无机盐类，有机金属化合物，苯酚，季铵化合物和有机硅。选择抗菌剂不仅要考虑其抗菌性能，而且要考虑其毒性及环境亲善性。人类在棉纺织品上应用天然抗菌剂已有悠久历史，古埃及人用香料和草药处理木乃伊包布，可使干尸长期不腐。长期以来，楝树和圣罗勒这两种植物一直是天然抗菌剂最丰富的原料。一些金属无机盐如硫酸铜、硫酸锌、醋酸铜等也是应用历史很悠久的抗菌剂，其原料较丰富，价格适中，有较好的抗菌效果。